Усадьба "Ораниенбаум": Большой дворец
В результате Северной войны, к России были присоединены бывшие земли Великого Новгорода в устье Невы и по побережью Финского залива. Значительную часть этих земель Петр I подарил талантливому полководцу выигранной войны Светлейшему князю А.Д.Меншикову. Для загородной резиденции князя была выделена территория у паромной переправы в Кронштадт. Свою усадьбу, расположенную в восьми верстах от царской резиденции в Петергофе, А.Д.Меншиков назвал Ораниенбаум.
Строительство комплекса «Большой Меншиковский дворец в Ораниенбауме» было начато в 1711 г. Проект предусматривал трехчастную композицию дворца: центральные палаты, галереи и завершающие их павильоны – Японский и Церковный. Дворец строился на склоне древнего берега Балтийского моря с перепадом высот в пределах 7-9 м. Для для обеспечения устойчивости сооружения склон был спланирован в виде двухуровневых террас.
Хотя основные работы были закончены уже к 1717 году, строительство Большого дворца продолжалось вплоть до опалы Светлейшего князя в 1727 году. После опалы А.Д.Меншикова все его имения были конфискованы в казну. Большой дворец в Ораниенбауме был передан в Канцелярию от строений, а в 1736 году — Адмиралтейств-коллегии для устройства госпиталя. Новая жизнь усадьбы началась в 1743 году, когда императрица Елизавета Петровна пожаловала её наследнику российского престола великому князю Петру Федоровичу, впоследствии императору Петру III. Как видно на плане 1738-1745 гг. к этому времени к западной части дворца был пристроен лишь один, западный, флигель, а склон со стороны южного фасада ещё не был укреплен опорной гранитной стеной и не было парадной гранитной лестницы во дворец.
В своей летней резиденции Петр Федорович жил вплоть до гибели в 1762 году. За это время усадьба Ораниенбаум приобрела современный вид — был построен Картинный дом, в Верхнем парке сооружен комплекс Петерштадт с великолепны Дворцом.
В это время в архитектурный облик Большого дворца были внесены значительные изменения — появились гранитные опорные стенки и великолепная монументальная гранитная парадная лестница (в 2020-2022 гг. находится в реставрации). Благодаря этому высота Большого дворца визуально увеличилась, западный и восточный павильоны перестали столь явно подавлять его центральную часть.
С юга к Японскому павильону дворца был пристроен восточный, Фрейлинский, флигель, симметричный западному служебному, Кухонному, флигелю. Флигели, ограничивающие собою Парадный двор (курдонер), придали законченность всей композиции Большого дворца.
В самом Большом дворце наиболее значительной переделке подверглись вестибюль и лестница.
Современное цветовое решение Парадной лестницы — плод творчества реставраторов. По проекту Б.Ф.Растрелли деревянные элементы лестницы были выкрашены краской под цвет белого мрамора. Впоследствии они неоднократно покрывались новыми слоями разноцветной масляной краски.
Во времена А.Д.Меншикова и Петра Федоровича Большой дворец с морем связывал канал - характерная особенность дворцовых ансамблей петровского времени. Морские каналы, связывающие дворцы с Финским заливом, в настоящее время восстановлены в Петергофе и Стрельне.
Морской канал в Ораниенбауме начали рыть в 1719 году. Канал стал водной дорогой, выводящей суда от Большого дворца в залив для следования к Кронштадту. Берега канала были обсажены двойным рядом деревьев, а заканчивался он у ворот Нижнего сада фигурной гаванью. В XVIII веке канал и пристань поддерживались в хорошем состоянии, неоднократно ремонтировались. Впоследствии канал разрезается на части построенной железной дорогой, а затем и шоссе. Сейчас канал и территория вокруг него находятся в крайне запущенном состоянии.
После дворцового переворота в 1762 году и отречения Петра III, на престол взошла его жена, как царствующая императрица с именем Екатерины II, которая после гибели супруга стала владелицей Ораниенбаумской усадьбы.
В 1792 году Большой Меншиковский дворец и Петерштадт были переданы Морскому кадетскому корпусу, но уже через несколько лет Ораниенбаум вновь получил статус летней великокняжеской резиденции и был передан Александру Павловичу, будущему императору Александру I. В 1831 года усадьба была передана младшему сыну Павла I великому князю Михаилу Павловичу, который затем подарил её своей супруге Елене Павловне (Фредерике Шарлотте Марии Вюртембергской). Потом усадьба перешла Екатерине Михайловне, дочери великого князя Михаила Павловича и Елены Павловны. Перед Октябрьской революцией усадьбой владели внуки великого князя Михаила Павловича — Георгий и Михаил Мекленбург-Стрелицкие. В советское время дворец и другие усадебные постройки занимали различные государственные учреждения — госпиталь, техникум, военно-морское ведомство.
В 1995 году, более чем через 250 лет после его конфискации в казну у Светлейшего князя А.Д.Меншикова, дворец был передан в распоряжение музейщиков. С этого времени началось возрождение Ораниенбаума, как одного из прекраснейших дворцово-парковых ансамблей Европы.
Перед новым владельцем дворца встала непростая задача создать в нем интересный для публики музей. Чехорда владельцев Большого дворца сказалась на его архитектурном облике — каждый из них изменял внутреннее убранство дворца согласно своим потребностям, не заботясь об исторической ценности предыдущих интерьеров. Музейные работники взяли за основу восстановление предреволюционных интерьеров дворца, когда его владельцами были внуки великого князя Михаила Павловича.
В 2010 г. реставрация фасадов дворца была завершена, а в сентябре 2011 г. во дворце были открыты для посетителей первые 14 залов дворца. В настоящее время в Большом Меншиковском дворце посетителям демонстрируются парадные интерьеры первого (9 залов) и второго этажей (10 залов) и Церковный павильон (3 зала, а летом ещё и Летняя церковь).
Помимо этого в 5-ти залах западного крыла размещен Исторический проект «Ораниенбаум сквозь века». Виртуальные технологии переносят посетителей во времени от окончания ледникового периода в районе акватории нынешнего Финского залива (1-ый зал) до истории Ораниенбаума в XX-XXI веках (5-ой зал). Во 2-ом и 3-м зале рассказывается о А.Д.Меншикове — полководце, губернаторе Санкт-Петербурга, хозяине и строителе Большого дворца. В четвертом зале размещен уникальный механический макет, который знакомит с архитектурными изменениями Дворцово-паркового ансамбля на протяжении всей 300-летней истории Ораниенбаума. Этот проект, объединяющий традиционные музейные экспозиции и новейшие мультимедийные технологии, напоминает мультимедийный спектакль «Рождение русской оперы. 1755», демонстрирующийся в Картинном доме.
Предполагается, что посещение экспозиции «Ораниенбаум сквозь века» должно предшествовать ознакомлению с экспозицией Большого дворца и другими объектами Дворцово-паркового ансамбля «Ораниенбаум».
Детям обычно трудно выдержать экскурсии, предназначенные для взрослой публики. В Детской комнате, расположенной перед входом в музейную экспозицию, посетители могут оставить детей в возрасте от 3 до 10 лет под присмотр опытного воспитателя и спокойно осмотреть музей.
По Парадной лестнице посетители музея попадают в Белый (Концертный) зал, в котором восстановлен интерьер XIX века.
Из Малиновой гостиной посетители входят в Столовую, великолепно реставрированную и обставленную прекрасной мебелью в стиле рококо .
Рядом со Столовой расположена Буфетная.
С восточной стороны Белой гостиной расположен Большой кабинет.
Рядом с Большим кабинетом находится Опочивальня.
Реставрированные комнаты на первой этаже дворца, в его западном крыле, не менее изысканные, чем парадные залы второго этажа. Рядом с Парадным вестибюлем расположена Опочивальня Воронцовой и её будуар — Золотой кабинет. Эти две комнаты относят посетителей к временам великого князя Петра Федоровича и напоминают о его «непростых» отношениях с великой княгиней Екатериной Алексеевной. Наследник престола игнорировал свою официальную жену. Фрейлина графиня Елизавета Романовна Воронцова (дочь генерал-аншефа графа Р.И.Воронцова; сестра княгини Е.Р.Дашковой, канцлера А.Р.Воронцова и дипломата С.Р Воронцова) была «официальной фавориткой» наследника престола и участницей его развлечений. После переворота 29 июня 1762 года Е.Воронцова была арестована вместе с Петром III в Ораниенбауме.
Другие открытые для посетителей комнаты первого этажа отреставрированы в интерьерах конца XIX — начала XX веков. Самая интересная экспозиция находится в кабинете герцога Г.Г.Мекленбург-Стрелицкого.
Отдельная экспозиция музея «Церковный павильон» представлена в 4-х залах, один из которых — полностью реставрированная летняя церковь. В помещениях Коридора, Ризницы и Зимней церкви представлена музейная экспозиция, посвященная церковной жизни Ораниенбаума.
В целом экспозиция Большого Меншиковского дворца весьма эклектичная, особенно по сравнению с экспозициями Дворца Петра III и Китайским дворцов Екатерины II. Но иначе и быть не могло — слишком часто дворец менял своих хозяев.
Большой Меншиковский дворец не реставрирован в полной мере, как другие музеи Ораниенбаума — Дворец Петра III и Китайский дворец, однако и в современном виде он оставляет прекрасное впечатление. Высокопрофессиональная работа музейщиков и реставраторов, сумевших на основе исследования архивных материалов и сохранившихся деталей оформления интерьеров воссоздать атмосферу великолепной великокняжеской летней резиденции, по достоинству оценена — Большой дворец, как часть Дворцово-паркового ансамбля «Ораниенбаум», вошел в состав памятников Всемирного наследия ЮНЕСКО.